Роман повествует о представителе русской интеллигенции предреволюционной поры Климе Самгине. Пустой и духовно бедный, на протяжении всего повествования он играет роль человека мыслящего, яркого и отчаянно пытается не допустить разоблачения его истинной бесцветной натуры. На страницах романа появляются исторические личности, звучат идеологические споры, демонстрируется пестрота общественных настроений в период кардинальных перемен.